第一季度经济数据中,贸易逆差是最突出之处,一季度出现了10亿美元贸易逆差,仅两年多以前——2008年的三季度,贸易顺差曾超过1000亿美元。问题在于,这是季度短期因素,还是中国贸易顺差在中期进入下降通道?
季节调整后,一季度还是贸易顺差,但幅度小多了。剔除短期经济景气及存货等因素影响后,也还可以看到顺差下降,只是具体下降幅度没有数据显示的这么快。
为什么会出现贸易逆差?一季度进口同比增长32.6%,但从海关进出口价格指数看,主要是进口价格上升,进口金额扩大。一季度进口实物量同比只增长了15.8%。相比之下2002年以来进口实物量同比增长率平均接近17%。对中国而言,15.8%不高。不过对全球其他经济体则是很高增速,对全球资源供给造成非常大压力。所以扩大进口也不是想扩大就扩大,要考虑到进口价格弹性等因素。
2003年以来,中国货物贸易条件(出口价格指数除以进口价格指数)最好的季度是金融危机对商品价格影响最大的2009年一季度。从这一季度至今两年来,进口价格(季平均)上升了32.2%,出口价格上升了5.6%,贸易条件下降了20.1%。季调后,2011年一季度货物进口额4497亿美元,按年率算近1.8万亿美元,或11.8万亿元。进口价格较出口价格多上升20%,意味着2万多亿元人民币损失。贸易条件恶化,导致国民收入真实增长率明显低于生产法GDP真实增长率。
进而分析商品价格上涨的原因。观察以美国CPI平减CRB商品价格指数与我国贸易条件倒数关系,可以看到二者在2002年以后呈现非常明显的关系。这是因为中国进口里资源类商品比重猛烈上升,特别是金属材料价格,用美国CPI平减后目前已非常接近上世纪70年代水平,相比10年前则已上涨三倍。2001年是一个低谷,在那之后全球经济复苏,特别是中国开始了一轮高速增长,接着商品价格就快速上涨。现在中国增长已冲击到粮食、铁矿石、铜等商品,仅对石油影响目前暂时还没有美国大。
与此可比的是,上世纪70年代,虽然日本等经济体当时增长率相比之前不算很高,但经过上世纪五六十年代增长后其体量已达到相当规模,对国际市场价格影响也就很大。这是一方面因素,具体影响程度有待进一步考察。还有一个重要原因是低利率。上世纪70年代全球通胀,美国加息滞后造成真实利率过低,这导致房价上涨,并引起房地产扩张以及商品存货增加。
目前中国城市化和高速增长以及全球真实利率过低,与上世纪70年代全球经济情况类似而程度更强。美国过去几个月总体CPI环比年率已超5%,但美国仍在历史最低利率上稳稳不动,市场上甚至还讨论第三轮量化宽松政策的可能性。以前中国贸易顺差实际上输出资本,压低了美国利率。现在中国贸易顺差减少因而输出资本减少,但商品价格上升后石油输出国大量购买美国国债,仍会压低美国利率。因此,油价上升,中国不仅仅亏在商品价格这一处。由于石油输出国购买美国国债压低美国利率,与中国外汇储备投资客观上构成竞争关系。
在中国城市化基本完成前,商品相对价格可能持续上升,但程度可以不同。给定这个大前提,高利率是对付商品价格上升几乎唯一的重武器。另外,中国改善其他调控政策也能缓和商品价格上升速度。美国在上世纪70年代末开始抗通胀,将利率大幅提高,其经济在一段时间内受损但商品价格被压制下去。之后通胀稳定,商品价格也趋稳。目前中国在全球利率中扮演重要角色,也在潜在影响美国,应该重视高利率压低商品价格这一经验。
对顺差趋势性变动提出一个简单解释。2009年以来货物贸易顺差持续下降,占GDP比重下降幅度更快,可以认为贸易条件恶化是主要原因。此前2004年中到2008年中,虽贸易条件也在恶化,2005年开始人民币升值,但贸易顺差仍有大幅增加。一个基本解释是,生产率相对变化和贸易条件变化是影响顺差的两个相反力量,贸易条件变化通过进出口数量累积增长开始起到越来越重要的作用。对这一现象还可以考虑其他解释,但较难从数据分析方面给出精确结论。
如此可见,贸易顺差下降可能是中期趋势。如果确实如此,那么将对国内乃至全球经济产生多方面重要影响。
譬如,2009年以来,主要由于贸易顺差下降,外汇占款的增长率显著低于此前多年,目前已经与国内信贷增长率相当。这样一来准备金率就不再有变化必要。过去几个月数次提高准备金率,主要效果是置换央票,央票不增反减。这个政策考量之一可能是外汇储备损益压力。由于国内名义利率提高而国际利率变化不大,将会使得外汇储备损失增加。
提高准备金率给商业银行增加压力,由此也使存款利率上调受到抑制。但若贸易顺差下降或至少占GDP比例相对下降,情况可能逐渐发生变化。在此情况下,可以考虑外汇储备损失挂账的办法,减少提高存款利率的制约因素。