17世纪末，印度控制全世界四分之一的纺织品贸易。但到19世纪中叶，印度已彻底从棉布出口国变成了进口国。印度棉纺织业与英国持续抗争了上百年。圣雄甘地号召大家使用手工纺纱机，自产土布来对抗洋布。那时，纺车在某种程度上已成印度民族主义的象征。

　　据一些经济史家估计，1800年，印度工业产值几乎占全世界20%。可是这个比重在随后的一百多年里持续下降。1860年降至8.6%，到1913年就只有1.3%了。如此大幅衰落，肯定有西方快速工业化的影响。但单看绝对数值，印度工业产值也有所下降，这就不得不引起学者们的严肃思考。

　　有学者认为，在这段时间里，印度发生了“去工业化”。纺织业最有代表性。棉花原产于印度，种植历史可追溯到四五千年前，所以印度各地手工纺织业十分发达。17世纪末，印度已控制全世界四分之一的纺织品贸易。英国从莫卧尔帝国进口便宜的棉布，是当时两国贸易的主要内容。

　　但到18世纪后半叶，英国进入工业化时代，从此不再向印度进口棉布，只进口作为原材料的棉花，而且把印度当作制成品倾销地。一项针对1880年统计数据的研究表明，当时印度每年棉布消费约291000吨，其中54.4%从英国进口。英国棉布对印度的冲击，既可从数量来衡量，也可从价格来衡量。如采用价格衡量口径，英国的影响可能还要大。到19世纪中叶，印度已从棉布出口国变成了进口国。

　　印度的棉纺产业可分为两个层次：第一层是遍布各个村镇、持续千百年的小农手工棉布纺织，涉及众多农村劳动人口，产量也不小。可惜绝大部分手工棉布即土布质量不高，只能自产自销，并不进入市场；第二层是高质量、商业化的棉布生产。富裕阶层对高档棉布有不小的需求。可随着英国棉布大举进入，这一层纺织业迅速崩溃，对底层土布反倒冲击有限。

　　这两个层次的区分非常微妙，有许多技术性问题需要澄清。从消费者角度估计，19世纪前半叶印度人每年消费、消耗的棉布数量，只是19世纪后半叶的三分之二。人民消费数量增加，对印度棉纺织业产生正面的影响，否则受英国的冲击还会放大。

　　现在缺乏19世纪前半叶准确的印度人口统计数据。如根据之后的人口变动速率向前推算，那即使人口增速并不突出，在那几十年里也要增长50%。假定每家每户都会纺纱织布，土布增速与人口增速保持一致，那么印度棉纺织业受英国棉布的冲击可能被大多数经济学家高估了。

　　对英国棉布是否导致印度纺织工人大量失业，学界有两种不同看法。一派估计，1850年印度有600万纺织工人，到1880年只有240万，1913年更只有230万。印度GDP和人口都在缓慢增长，而纺织产业工人数量却在下降，这就印证了“去工业化”的提法。但另一派学者并不同意这个看法。一个原因是，在这半个世纪里，印度人对棉布的需求曲线发生移动。大量廉价英国棉布进入印度，使印度人能以同等价格购买更多棉布。同时，英国棉布进口也极大增强了市场的竞争性，促使不思进取的印度纺织企业不得不努力提高生产率。所以雇用产业工人数量减少，并不能完全归因于英国的竞争，也要归因于印度本土企业的效率提高。

　　早期，英国输入棉布的附加值并不高，缺乏精美的花样，只能以其价廉取代低端棉布。而印度本土精细加工的高端棉布仍然保持着自己的地位。几十年后，英国对印度输入棉布的数量并没有太大增长，收益却提高很多，即便考虑汇率因素之后仍然如此。对此很自然的解释是，英国对印度出口的棉布价值在不断提高。到19世纪晚期，英国棉布终于在高端市场上彻底打败了印度棉布，而把一部分低端市场还给了印度。

　　面对挑战，印度本土市场在19世纪60年代前后悄然发生一场革命。一些商人从英国引入织布机，开始用同样技术来生产棉布，与英国人争夺市场。遵循重商主义的理念，英国人总想着把殖民地作为原料产地和制成品倾销地，却不曾想它也同样会成为产品生产地。印度为其他的殖民地做出了表率。

　　印度本土机械化纺织业发源于孟买。一位名叫达瓦的棉花商人，在将印度棉花运往欧美的贸易中获取了巨额利润。他不满足于做原材料贸易，总想着生产。1856年，他从英国买来机器开始生产加工，到1862年，孟买的纺织厂已颇具规模。此后，印度纺织厂规模和数量突飞猛进，纺锤从1861年的338000个增至1874年的593000个，印度本土对棉花的需求量也翻了几番。印度纺织企业不仅能满足本土市场，也有出口能力了。虽然此时印度纺织业的规模与英国相比仍十分弱小，如印度纺织厂每年消耗的棉花数量仅是英国纺织厂的7%，但英国人已经坐不住了，通过一个法案，规定印度对英国进口纱线免征关税。

　　本来，印度纺织业在这些政策的打击之下必然遭受重创，但19世纪后三十年印度金融经历了“卢比贬值”，这一定程度阻碍和延缓了英国纺织品向印度的倾销。可印度很快又发生“卢比升值”，刚缓过气来的本地纺织业大受打击，再加上殖民者制定的一系列限制本地纺织业的政策，印度纺织业又一次陷入低谷。也正是在这个时期，印度民族主义意识开始崛起，对英国人的反抗变得有组织性，而纺织业正是其中的领头羊。

　　印度的棉纺织业与英国持续抗争了上百年。直到圣雄甘地时代，仍然号召大家使用手工纺纱机，自产土布来对抗洋布。那时，纺车在某种程度上已成印度民族主义的象征。