1864年，马应彪出生于广州府香山县沙涌乡(今中山市南区沙涌村)。他的传奇一生，改写了中国近代的商业史。

　　马应彪自幼家境贫寒，20岁时前往澳大利亚谋生。儿时的磨练，造就了他坚韧沉着的性格。然而，初到澳洲，他并没有像其他同乡一样赶快寻找收入好的工作。在他看来，要想有所作为，首先要过语言关，所以在朋友的介绍下，来到会说广东话的爱尔兰人开的菜场打工。老板跟他谈报酬，他却提出了自己的条件：只管三餐饭，不取分文，但每天要教他一小时英语。时间不长，马应彪就掌握了英语，很快开始独自到菜场做买卖，还掌握了一套行商技巧。由于为人诚恳，很多朋友和同乡把蔬菜、果品委托他出售。随着业务的扩展，马应彪先后开设了永生、永泰、生泰三间铺位。当地报纸纷纷报道马应彪创业成功的故事，成了澳洲著名的华侨商人。这为马应彪日后建立自己的商业王朝打下了基础。

　　1892年，马应彪回国。1894年，他在香港开设华信庄及永昌金山庄，开办侨汇兼经销进出口商品的生意。1899年，马应彪用筹集到的2.5万元资金，在香港皇后大道中172号买得一个铺位，次年，中国第一家百货公司——先施百货在香港开业。

　　马应彪拥有超前的经营思维，是难得一见的商业奇才。他后来又在上海、广州开办先施公司，并创新了许多营销管理手法，如不二价、全球采购、请模特、招聘女售货员、一元特价区、代金券、职工持股、员工培训、吃喝玩乐一体化、观光电梯等等，这些今天看来都是十分先进的管理方法，100多年前就被马应彪使用了。他还创办银行、开拓保险业务，生意做得越来越大。

　　在发展商业王国的同时，马应彪还追随孙中山先生为革命事业奔走。辛亥革命前，马应彪在澳洲加入同盟会，同时也被任命为军需庶务长。由于革命经费经常捉襟见肘，他担任军需庶务长一职时，不少开支都自掏腰包。

　　一次，马应彪正在先施百货召开会议，孙中山的侍卫郑卓德突然闯进来，并递上一张写着“请借500元。文”的纸条，马应彪一眼认出这是孙中山的手迹，二话没说，就从柜台里拿出500元交给了郑卓德，随即把纸条撕得粉碎。每遇这样需要经费应急的时候，马应彪都是有求必应。

　　因马应彪对革命的慷慨贡献，孙中山任命他为广东都督府庶务长、财政厅总参谋、广州红十字会主席等职。后来，孙中山还想再任命他为财政厅厅长，但马应彪谢绝了，并说：“我没有文化，粗人一个，不适合做官。我还是通过兴办实业的方式来救国吧。”

　　辛亥革命，改写了近代中国历史。而以马应彪等为代表的老一代华侨实业家，则在支持革命的同时，引领了中国近代工商业的发展。