如果米特•罗姆尼(Mitt Romney)当选并恪守其竞选承诺的话，他将在2013年1月20日就任美国总统之后的数小时内，签署自己的首个总统令，宣布中国为汇率操纵国。根据1988年通过的《综合贸易与竞争法》(Omnibus Trade and Competitiveness Act)，罗姆尼的举动将会立即引发中美两国官员的直接会谈，但谈判将会陷入僵局，双方都将召开新闻发布会指责对方。
 
　　2月初，罗姆尼会在自己的首个《国情咨文》(State of the Union)演讲中表示：“我们受够了，现在是时候让中国服从我们的规定了。”该国情咨文获得国会高调批准。在一周内，美国参众两院两党议员以压倒性的多数票通过《2013年捍卫美国贸易法案》(Defend America Trade Act of 2013)。于是这部以2005年首次提出的对中国操纵汇率行为征收反补贴关税的“矫正措施”为模板的法案，在2013年2月18日“总统日”这天被签署为法律。中国当即被认定违反了这部新法律。
 
　　届时中美两国之间的谈判将呈现出新的紧张局势，但两国新任领导人都不愿妥协，于是谈判失败。根据《2013年捍卫美国贸易法案》的规定，华盛顿立即悍然对所有中国出口到美国的商品加收20%的关税。
 
　　随着中国各地的工厂纷纷倒闭，北京方面宣布美国此举等同于发动“经济战”，并向世界贸易组织(WTO)投诉。在3月全国人大会议闭幕后就任中国新总理的李克强宣布，中国没有耐心忍受世贸组织的争端解决机制——这通常意味着要耗费2-5年才能解决争端。 
 
　　中国商务部于是宣布对所有来自美国的商品征收20%的报复性关税。对于渴望经济增长的美国来说，这一招直接击中了要害。由于2011年美国对中国的外贸出口额达到了1040亿美元，中国已经成为美国第三大、且增长最快的出口市场。更糟糕的是，依赖于中国的沃尔玛(Walmart)宣布旗下商品价格平均上浮5%。其他零售商纷纷效仿。有关美国经济滞涨的言论甚嚣尘上，艰难度日的美国消费者只能更加节省了。
 
　　美国金融市场应声暴跌。企业利润率、经济增长和通胀都承受着压力，对股市构成了三重打击。由于意识到美联储(Fed)的行动严重落后于形势，债券市场也紧张不已。这不无道理。在2013年6月例行政策会议后，美联储老调重弹，重申将把基准政策利率维持在接近零的水平，直至2015年。美联储甚至还暗示，可能会考虑新一轮量化宽松政策(QE4)。美国十年期国债收益率再次攀升至4%以上，而美国股市进一步大幅下挫。
 
　　华盛顿方面感受到了来自金融市场的压力，他们要进一步升级对中国的贸易制裁措施。罗姆尼要求正在过“独立日”假期的国会议员们返回华盛顿召开特别会议。国会一致通过《2013年捍卫美国贸易法案》修正案，将针对中国的反补贴关税再提高10%。
 
　　此时愤怒的中国也拿出了自己的杀手锏。在美国财政部于2013年8月举行的国债拍卖会上，身为美国国债最大外国买家的中国难觅踪影。美国长期利率应声飙涨，十年期美国国债收益率在几周内升破7%。
 
　　美元汇率暴跌。美国股市一泻千里。
 
　　于是乎，这种避险资产所谓的至尊特权烟消云散。在新闻发布会上，在被问及中国为何愿意采取令自己持有的逾2万亿美元美国国债及其他美元资产缩水的举措时，即将退休的中国央行行长周小川回答道：“这与经风险调整后的投资组合回报率的问题无关。我们是在捍卫中国人民的利益，抵御经济战争行为。”

　　到了2013年的秋天，美国经济再次陷入严重衰退已经毋庸置疑。美国针对中国的贸易制裁产生了反作用。陷入困境的美国工人付出的代价最为沉重，失业率再次飙升至10%以上。一个可怕的政策失误证实，对于储蓄不足的美国经济而言，多边贸易失衡问题不存在双边解决方案。
 
　　在中国，经济增速跌破可怕的6%关口。由于经济仍然不平衡和不稳定，新的领导层推出了新一轮的投资刺激政策。全球经济再次陷入衰退，与此相比2008年至2009年间的“大危机”(Great Crisis)显得有些小儿科。全球化本身也危在旦夕。
 
　　历史告诫我们，永远别说不可能。我们只需看看美国参议员里德•司莫特(Reed Smoot)和众议员威利斯•郝利(Willis Hawley)留下的烂摊子就会明白。这两人推动出台了臭名昭著的《1930年关税法》(Tariff Act of 1930)——这是美国最严重的经济政策失误。噩梦可以（而且曾经）变成现实。
 
本文作者是美国耶鲁大学(Yale University)高级研究员，曾担任摩根士丹利(Morgan Stanley)亚洲区主席。