在美国总统大选的最后一周里，两党候选人将就未来的经济政策展开激辩。不论他们会谈到什么样的具体措施，绝大多数专家对于未来经济政策所应实现的政策目标看法一致。第一大目标是，使美国经济增速回稳到一定水平，以使实实在在地减少失业成为可能；第二大目标是，采取措施确保美国主权债务规模与其财富之比逐步下降，给国家财政打下稳健基础；第三大目标是，重树美国经济支柱，使其能够支撑中产阶级以及其他群体的收入水平在下一代人的时间里稳步增长。
 
　　那么两党候选人在以上三个问题上持何种政策立场呢？巴拉克•奥巴马(Barack Obama)已认定需求不足是经济增长的主要阻碍，并从就任总统以来一直努力提振公共及私人部门需求。国际货币基金组织(International Monetary Fund)近期的研究印证了奥巴马的政策出发点，即当短期利率趋近于零时，财政政策的乘数效应会显著高于正常水平。此外奥巴马也尊重美联储(Federal Reserve)的独立性，美联储得以尝试创造性地应对如何扩大需求的挑战。奥巴马使美国经济回到正确轨道上来，通过加大对出口商的支持力度等政策措施，使美国的出口规模在过去五年间增长了近一倍。他明确阐释了自己的政策宗旨：利用低利率环境为公共投资项目融资并保护公共领域的工作机会，尊重美联储的独立性，以及继续推动出口增长。
 
　　米特•罗姆尼(Mitt Romney)则支持大幅缩减政府开支的短期措施，而不顾美国经济形势仍不景气，国会此前也已应总统请求通过了有史以来最严厉的国内酌情支出削减方案。罗姆尼在一番思维体操后认定，政府用于新型武器系统的支出、或者减税政策受益人购买奢侈品的支出能够创造新的就业机会，而政府用于整修学校以及高速公路的支出则不能。他还参与了有关货币政策的讨论，相对于美联储的现行政策，他支持缩减信贷供给规模。他坚称将在上任第一天就把中国列为“汇率操纵国”，即使那时应由他任命的政府部门官员还没有搬进各自的办公室；这种言论增大了美国经济政策走向的不确定性，因其可能引发一场贸易大战。
 
　　奥巴马认同鲍尔斯-辛普森(Bowles-Simpson)两党委员会有关预算赤字报告的主要观点，虽然不是所有细节。他强调，实现可持续性财政需要在控制政府支出（特别是补贴支出）的同时增加政府收入，这与多家企业首席执行官(CEO)的观点一致，上周这些CEO们就缩减财政赤字问题发表了重大声明。奥巴马提出的预算案经过了国会预算办公室(Congressional Budget Office)的审核，该方案能使美国债务规模占国内生产总值(GDP)比重在本十年内进入下行通道。奥巴马还明确表示，为了能在谈判中达成协议，他已准备好采取超出自己预算方案内容的举措，以保证债务规模不断扩大的趋势得到控制。
 
　　罗姆尼则连具备足够细节、可交由独立专家充分评估的预算案的组成部分都未提出过。但他一直强调，军事支出有必要较小布什(George W. Bush)政府国防部长罗伯特•盖茨(Robert Gates)建议的规模扩大至少1万亿美元。他还提出应全面减税20%，独立第三方预计这将导致美国政府未来十年的收入减少约5万亿美元。为抵消以上政策措施的影响，罗姆尼声称将“堵住财政支出漏洞”，但却没有指明任何属于“漏洞”的支出项目。与此同时不断有人指出，即使取消年收入超过20万美元家庭的所有税收优惠，所得收入也将远远小于他所提举措的总成本。

　　从刘易斯和克拉克探险到赠地大学，从横穿美国的铁路到州际公路体系，再到产生出互联网的创新研发，美国联邦政府历经来自两大党派的各任总统，始终力图为美国未来的繁荣打好基础。奥巴马延续了这一传统，他知道在一个充满不确定性的世界中，某些领域的投资回报必将高于其他领域。近年来，在对公共投资项目的审计中所发现的问题远少于绝大多数人的预期，政府投资取得了巨大成绩。几乎美国各州都建立了测量学生学业成就并基于所得结果采取相应措施的机制。医疗档案实现了电子化。美国自产化石燃料以及可再生能源在美国能源消费中所占比重趋于上升。保护消费者的金融新政已经就位，同时对金融机构资本储备的监管要求已显著提高，学生贷款规模也已缩减。从这些措施中可以看出奥巴马政府如若连任将要努力取得进展的方向。
 
　　罗姆尼则表现出了将所能获得的任何资源都用于降低税率的明显偏好——以期还有大手笔的投资正有待企业着手启动，即使目前的利率水平已低于2%，实际有效税率处于几代人以来的最低水平。如果在罗姆尼看来这就是美国未来繁荣的基础，那么这与历史上美国曾经有过的经济支柱有着巨大差别。
 
本文作者是美国哈佛大学(Harvard University)查尔斯•W•艾略特大学教授(Charles W. Eliot University Professor)、前美国财长