我国是世界上最大的棉花生产和消费国，棉花面积占种植业的3%，产值达10%。近10年来，我国棉花面积从8889万亩下降到不足7000万亩，下降趋势明显。特别是黄河流域，棉花面积从3864万亩减少至2918万亩，年均减少157万亩。下降的主要原因是棉花生产周期长、环节多、机械化水平低，用工多且作业环境艰苦。

    随着劳动力成本的不断上涨，棉花生产用工成本逐年增加。据调查，2013年山东省德州市植棉物化成本（不包括人工）达538元/亩，包括肥料、种子、农药、耙地、机播、地膜、灌溉、拔棉柴等。若是植棉面积大、雇人拾棉花，拾花费平均1.6元/公斤，亩均360元以上。若按亩产籽棉450斤、平均售价8.5元/公斤计算，亩产值1912元，若按农民种自己的土地、自己拾棉花计算，不包括人工费，扣除物化成本538元/亩，亩收益1374元。若按租地、雇人拾棉花计算，亩成本已达1288元，亩收益仅有624元。种粮收益：按种一季小麦、一季玉米，小麦平均亩产1060斤、玉米平均亩产1100斤，小麦平均2.4元/公斤、玉米2.2元/公斤计算，种粮食亩产值2482元。小麦物化成本540元/亩、玉米物化成本520元/亩。亩产值扣除种植成本（不包括人工费）再加上每亩125元的种粮补贴，种粮亩收入1547元。种棉花与种粮食比较，在不计算人工费用的情况下，种棉花每亩少收入173元。种粮食机械化程度高、用工少。

    要想稳定国内棉花面积和产量，就必须提高棉花生产的机械化水平，特别是采收环节的机械化水平。与先进植棉大国相比，我国棉花生产方式落后，规模小、劳动效率低、生产成本比较高。在美国，籽棉采摘成本约80元/亩，仅为我国人工采棉成本的1/5~1/16。美国生产50公斤皮棉用工量平均0.5个工日，而我国高达12个左右。

    棉花生产全程机械化是根本出路，采棉机是棉花全程机械化的关键环节。目前，全世界大约有30%的棉花是由机器采摘的，美国、澳大利亚、南美等农业发达国家机械化收获率达100%；西班牙、保加利亚和希腊等中等农业发达国家的部分棉花也是由机械采摘；农业欠发达国家阿根廷和巴西等国机采棉技术也发展较快。我国棉花种植面积在7000万亩左右，2012年机采率仅为8.26%，且主要集中在新疆棉区，黄淮海棉区机采试点才刚刚开始。2013年深秋在山东滨州、潍坊、德州及河南安阳等地的机械采收试验表明：摘锭式采棉机采净率为87.4%~93.3%，采收效率为7~10亩/小时，含杂率约7.4%；指杆式采棉机采净率为86.3%~92.5%，采收效率为6~8亩/小时，含杂率约为10.8%。

    棉花生产全程机械化是现代农业发展的必然趋势。目前，我国西北内陆棉区棉花种植连成了片，已有600万亩左右的机采棉面积;黄河三角洲地区的棉花种植相对集中，一个种植户植棉面积可达几十亩甚至上百亩，这有利于推广棉花机械采摘。

    棉花生产全程机械化在黄淮海地区才刚刚起步，处于探索阶段。目前也存在一些问题与困难，主要表现在以下几个方面：一是农民群众认识不足，多处于观望状态。二是要选育适合内地气候和机采特点，铃期短、吐絮早而且集中的早熟品种。三是机采棉的种植模式与传统种植不一样，须规模化成片种植，应迅速适应新模式。四是采棉机价格昂贵。目前国内使用的采棉机多是进口机械，每台200万元以上，在没有面积作保证的情况下，企业和专业合作社不敢购置。五是目前的轧花厂没有与其配套的清杂工序，要加工机采棉就要花钱购置清杂设备。

    提升棉花生产机械化水平是一项系统工程，需要国内采棉机制造企业根据国内棉花生产特点，不断创新，改进技术工艺；需要从棉花品种、栽培、管理到采收各个环节机械化同步发展；需要地方政府统筹布局，规模化种植，农业、农机、供销、农技推广等部门相互配合，提供技术支持；需要政府对购置采棉机的企业或专业合作社、轧花厂清杂设备技术改造提供资金扶持。