中秋时节，洞庭湖棉区，棉桃吐絮。
　　对棉价的预测，令棉农忧心忡忡。今年国家取消棉花临时收储，棉花价格与国际接轨，折合籽棉每公斤6.8元左右，比去年降价15%。
　　“去年因干旱，棉农减收；今年退出临储，棉价走低。”省棉科所所长李毅介绍，国内棉价一直高于国际市场，国家棉花临时收储政策，起到了“托市”的效果。现在，国家取消棉花临时收储，新推行的棉花目标价格改革试点仅限于新疆棉区，内陆棉区不在试点之列，种棉花将很难赚钱。
　　湖南省现代农业棉花产业技术体系首席专家李育强称，湘棉要依靠科技，减少人工，节本增效，走出低谷。
　　种棉花比较效益下降
　　华容县新河乡，棉花连片上万亩。在沙口村，棉农刘克华正在地里捡拾烂桃，“今年雨水多，病虫害严重，棉花长得不好。”
　　刘克华今年种了20亩棉花。他算细账，种一亩棉花，种子、化肥、农药等成本要500元。
　　“种棉花太耗工。如果算工钱，肯定要亏本。”刘克华说，从4月上旬育苗，播种、整地、移栽、除草、化调、治虫，至12月初采花结束，一亩棉花平均需要22个工日，占棉花成本的80%以上。
　　刘克华种植的杂交棉，吐絮期从9月至11月。按亩产250公斤籽棉计算，一人每天顶多采摘30至40公斤籽棉，采摘至少要7个工日。在当地打一天短工，工价不低于150元。
　　去年，内陆棉区执行国家临时收储政策，皮棉每吨1.9万元，折合籽棉每公斤7.8元左右。但去年干旱，全省棉花单产打折扣，棉农收入不理想。
　　沙口村绝大多数农户种棉花，只有几户种玉米。去年，村民种一亩棉花比种一亩玉米要少600元的收入。
　　据相关统计，比较效益下降，导致全省棉花种植面积已从去年的353万亩减至今年280万亩。
　　在一些棉农眼里，他们一生种棉花，现在棉花如同“鸡肋”，不赚钱。改种别的作物，别说技术，市场也把握不住。
　　洞庭湖区种棉难以替代
　　从全国来看，棉花供需基本平衡。由于进口棉价格低，对棉纺企业颇有吸引力，每年我国用棉总量的约三分之一从国外进口。相应的，农民种的棉花过去几年均由国家临时收储。
　　着眼棉花安全战略，国家重点扶持三大棉区（即新疆、长江流域、黄河流域）。今年国家取消棉花临时收储，只在新疆棉区实行棉花目标价格改革试点，国家已公布棉花目标价格为每吨1.98万元，确保了新疆棉农增收。而内陆两大棉区不在试点之列，难以享受这一优惠政策。
　　这意味着，我省棉花价格将直接面对国际市场。现在进口皮棉到岸价每吨1.6万元左右，比去年的国家临时收储价低3000元。折合成籽棉，每公斤将跌价1元左右。
　　“相比去年干旱，退出临储更令棉农担忧。”省棉花产业技术体系岳阳试验站站长彭长城分析，没有政策扶持，种棉花不赚钱，棉农改种其他作物，棉区将加快萎缩。
　　作为长江流域棉花主产省，我省是国内唯一只种杂交棉的省份。长期以来，湘棉单产一直名列前茅，正常年份，我省棉花总产量接近600万担，排全国第5位。
　　“当前只是低谷，洞庭湖区种棉花难以替代。”专家分析，三峡大坝蓄水后，洞庭湖水位下降，适宜种棉花的地域在扩大；种棉花虽耗工多，但适合老人和妇女；湖南棉纺工业对本地棉花有拉动作用；对于部分重金属污染地域，种棉花切断污染链是较好的选择。
　　从全国来看，新疆及西北受水资源短缺的限制，棉花大规模扩张并不“靠谱”；保持新疆、黄河流域、长江流域三大棉区“鼎立”，才能确保我国棉花生产安全。
　　机械化助棉农“快乐植棉”
　　“种棉花成本高，主要是太耗工。如果种棉花亏本，农民肯定弃种。”李育强称，当前的难题，为我省棉花产学研攻关指明了方向：千方百计省工、节本、增效，确保棉农收益在合理区间。
　　2012年以来，省财政、农业两大部门重点支持棉花产业技术体系攻关。以李育强研究员为首席专家的攻关团队提出：一切为了机械化，组装实用技术，帮助棉农“快乐植棉”。
　　两年来，攻关团队在岳阳、衡阳、常德设试验站，探索出棉花机械精准直播技术，已获得成功。在华容县、鼎城区，专家办点示范，棉花生产前期的播种、整地、育苗、移栽等工序，简化为机械精准直播一道工序；组装飞机治虫、机械施肥等技术，在前期生产主要环节实现了“机械换人”。
　　而在耗工最多的采花环节，机械化采摘也取得进展。杂交棉单株结桃多，吐絮期长，不利于机械化采摘。专家团队通过攻关，改杂交棉为常规棉，矮化植株，合理密植，稳定棉桃总数，实现早熟并集中吐絮，适合机械化采摘。
　　目前，国家已研制出适合长江、黄河流域棉区的棉花采摘机械，省棉科所准备在湖区召开棉花机械化采摘现场会。专家计算，仅机械采花一项，每亩可省6个工日以上。
　　首席专家李育强预计，5至10年内，湖南棉花生产可望实现全程机械化，用工减少三分之二。到那时，种棉花比种水稻更合算、更轻松，湘棉将走出低谷，迎来大的发展。