“信心”带给我们的一个问题是，我们很难分辨出它代表着原因还是代表着结果。成功的推销员、运动队和政治家，是因为流露出内在的自信才获得成功吗？抑或，他们是因为获得成功才露出自信的微笑？

　　市场笃信下述观念：消费者信心调查有助于预测经济结果。随着时间的推移，美国的股指显示出一个明显趋势，即它们的走势与密歇根大学(University of Michigan)及世界大企业联合会(Conference Board)消费者信心指数的走势相一致。这两个调查的最新结果均表明，消费者信心正逐渐回升至2008年初金融危机站稳脚跟前的水平。昨日公布的美国消费者支出年增长率，也恰好处在两年来的最高水平。

　　遗憾的是，所有这些指标都不应被视作预测未来的工具。无论是那两个主要信心指数，还是消费者支出数据本身，目前都仍处在历史上与衰退相关的水平上。并且，这些信心指数很可能只是告诉人们他们已经知道的事实——它们只是总结了消费者对失业率、对股指等非常直观的指标的反应，而不是在预测经济前景会好转。一些学术研究已经指出，这些信心指数具备较低程度的预测力，但一旦将其它普遍可获取的经济变量考虑进来，这种预测力就不复存在。

　　事实上，罗伯特•巴斯基(Robert Barsky)与埃里克•西姆斯(Eric Sims)最近的一份论文指出，他们未发现任何证据可以证明消费者当中存在“动物精神”：即，一段时期的过度乐观或过度悲观，会导致需求发生重大变化，并对经济造成冲击。相反，信心变动似乎是长期前景变化的反映，尽管其中伴随着不少干扰性噪音。所以，那些想预测美国经济一年后会如何的人，将不得不去研究充满变数的债市与股市、以及正在改善但仍较疲弱的基本面——而且他们将不得不承认，很难借助“信心”来做出预测。

Lex专栏是由FT评论家联合撰写的短评，对全球经济与商业进行精辟分析