1900年11月27日，钱之光出生在浙江省诸暨县斗岩山南麓牌头镇王家宅一个农民家庭。诸暨人崇尚“耕读家风”，8岁时父亲送他进了村里的私塾读书。1915年，钱之光进牌头同文书院读书，这是当地很有影响的学校。在同文书院，他不仅学到了新的文化知识，而且接受了进步思想，在张秋人、宣中华等中国共产党早期活动家的引导下立志投身革命。

　　1927年2月，钱之光秘密加入中国共产党，在中共杭州地委秘书处工作。当时他以“两浙盐运使署”的公开身份从事党的秘密工作，并担任党支部书记。1927年4月，国民党反动派背叛革命，大肆屠杀共产党人。在血雨腥风中，钱之光置生死于度外，按照地下党的指示参与对革命同志的营救活动，继续战斗。1929年，钱之光到上海在毛泽民等同志领导下筹建绸厂作为党中央的联络点。不久，又协助毛泽民在天津筹建党中央的秘密印刷厂；印刷厂后迁至上海，在白色恐怖中艰难机智地运行。

　　 1933年夏，为应对顾顺章叛变的紧迫形势，钱之光按组织指示离开上海，辗转赴江西中央苏区瑞金，在林伯渠直接领导下担任新成立的中华苏维埃共和国临时中央政府国民经济委员会委员兼对外贸易总局局长，领导各贸易分局克服“左”倾路线干扰，保护守法商人，维护买卖自由，突破敌人封锁，广开通商渠道，保障了军队供给和人民生活。

　　1934年10月，钱之光随中央红军长征，任中央没收征发委员会组长，为解决长征中红军的给养和红军所到之处开仓济贫、动员群众拥军参军做了大量工作。1935年10月，红军到达陕北后，钱之光仍担任中华苏维埃共和国中央政府西北办事处对外贸易总局局长。为解决根据地物资短缺的问题，钱之光遵照周恩来的指示突破封锁赶赴西安，在国民党军进入前购买到大批重要物资。1936年2月，受中共中央委派，钱之光和李克农一起作为特别代表赴洛川与张学良、王以哲会谈，达成了红军和东北军政治上“停止内战，一致抗日”，军事上“互不侵犯，各守原防”，经济上“恢复红白区通商”等协议，为周恩来和张学良进一步商谈铺平了道路。1937年春，钱之光作为特派员到国统区太原筹办采购粮食等军需物资，并取回国际友人的大笔捐款，同时做统战工作，圆满完成了任务。

　　1937年7月抗战爆发。8月，钱之光奉周恩来的命令去八路军南京办事处协助叶剑英、李克农工作。12月，南京沦陷，钱之光带领南京办事处先遣人员到达武汉，将南京办事处与武汉办事处合并，正式成立“八路军驻武汉办事处”（又称第十八集团军武汉办事处），钱之光任办事处处长兼新四军武汉办事处处长。1938年10月21日广州沦陷，钱之光又赶赴重庆组建第十八集团军驻重庆办事处，并以少将军衔担任处长，在周恩来、董必武直接领导下，一方面以公开身份与国民党当局打交道，另一方面受中共南方局领导，为发展抗日民族统一战线和国统区地下斗争，为抗日根据地输送军需民用物资做了大量工作。1944年，钱之光任中共重庆工作委员会委员。1945年，任中共南方局（重庆局）委员。

　　1945年8月，日本无条件投降。为争取和平，毛泽东同志赴重庆与国民党进行谈判。在重庆谈判的40多天时间里，钱之光负责安排毛主席的生活和保卫工作，安排毛主席接见各方人士，直到参与送毛主席回延安后再返回重庆，为重庆谈判作出重要贡献。

　　1946年5月，钱之光随周恩来、董必武率领的中共代表团、中共南方局、重庆八路军办事处等单位到南京，任南方局委员兼财经委员会副书记、十八集团军驻南京办事处处长、南京中共代表团办公厅主任（直到1947年3月7日，国共和谈破裂，中共南京办事处完成使命）。

　　1947年3月11日，钱之光按周恩来指派带小分队去解放区的沿海口岸发展海外关系，9月10日按周恩来和任弼时联名电报指示去香港主持海外与内地之间的经营，并筹划蒋管区党费的接济。钱之光利用解放区当时唯一的对外口岸大连组建“中华贸易公司”，开展与香港的贸易。1948年8月，钱之光以解放区救济总署特派员名义在香港组建“华润公司”，担任董事长，发展海外关系，采办军民两用物资。与此同时，钱之光与香港分局、香港工委周密组织，分四批、按不同秘密路线接送在港民主党派代表人物、著名爱国进步人士，安全、胜利到达哈尔滨、大连和天津，直到北京。1949年4月，钱之光出色完成任务回到北京，受到中央的充分肯定。