美国经济在2008年金融危机中遭到重创，目前正在缓慢恢复。和正在问诊的中年男人一样，现在美国经济也在问：我什么时候恢复正常啊？会不会恢复正常呢？能很快恢复吗？

　　情况正在好转。2009年中期以来美国经济一直在增长，而欧元区、英国或日本则不能这么说。但美国仍然任重而道远。经济医生不敢肯定它会在什么时候恢复以前的活力──如果还能够恢复的话。但恐怕不会是在今年。

　　商品和服务的人均产值还没有回到衰退前的水平，这个目标恐怕在2013年年底之前都不会实现。政府最新统计发现工作岗位比四年前少了420万个。接受《华尔街日报》调查的经济学家说，目前7.7%的失业率要到2016年才能回到5.5%的水平。

　　这种短期预测的背后隐藏着更大的疑问：金融危机有没有对经济元气造成长期伤害？有没有减缓生产率的增速？（生产率指每小时工作的产值，是提高生活水平的灵丹妙药。）

　　一些迹象让人心忧。

　　其中之一是美联储在判断经济增长潜力（在不产生通货膨胀的情况下安全增长的速度）时密切关注的一个指标。根据经验，经济增长每超过长期趋势一个百分点，失业率通常就会下降半个百分点。

　　美联储主席贝南克(Ben Bernanke)在去年11月份讲话说，近几年失业率在经济增长处于2%左右之际依然下降，说明近期潜在产值增长速度肯定是低于衰退之前的2.5%左右的水平。

　　一个百分点听起来可能算不了什么，但随着时间的推移，它会积少成多。按一年2%的增速计算，5万美元的家庭收入在25年之后将变成8.2万美元；但如果按2.5%的增速计算，就会变成9.3万美元。

　　贝南克列出了几条理由，来论证过去的几个坏年头可能产生了持续影响：那么多的劳动者因为长期待业，可能再也不回去工作了；衰退期间企业信心大幅下降，于是公司和劳动者都没有那么多活干；个人、企业和投资者因为受到了很大的惊扰，可能会降低风险承受意愿，从而导致提高效率、开创新公司、采用新方法的行动减少。

　　他的话听起来相当悲观。毕竟，美联储对美国经济增长加速的预期一次次地落空。也许这并非只是暂时的。

　　但是，贝南克突然转过身来，抬起了头，充满信心地预测说，随着经济的恢复，金融危机的影响会慢慢消失。增长的步伐将会随着商业周期的起伏而变化，当然，也会随着人口数据的变化而不同，但是他认为，没有理由认为，危机会使经济增长和技术进步的步伐相对衰退发生前的趋势出现大幅、永久性的下降。

　　贝南克并不是一位只凭自己的好奇心发言的学者。在决定实施何种货币政策整顿经济时，美联储会把实际经济产出和潜在经济产出进行比较。高估了经济增长潜力可能导致联邦的货币政策过于激进，引发通货膨胀，就像上世纪70年代一样。

　　贝南克和有类似想法的经济学家从经济史学家菲尔德(Alexander Field)有关大萧条的研究中得到了安慰，菲尔德把大萧条称作上世纪技术进步最快的10年。他说，尽管人们承受了许多痛苦，但是产品、生产工艺和交通工具都有了影响深远的创新，有些创新是在困境的压力下被逼出来的。目前在加州圣克拉拉大学(Santa Clara University)任教的菲尔德写道，大多数人都没有意识到大萧条期间潜在经济成果的增加，因为当时的失业率已经达到了两位数，但是正是这些潜在的成果为战争爆发后的成功动员和后来的黄金时代打下了基础。

　　当我们回首21世纪第二个10年的时候，我们是否会发现一些相似的东西？菲尔德称自己是不可知论者。

　　更悲观的观点也有。

　　有人认为，经济的信贷动脉仍然淤塞，政府用意良好但是适得其反的政策使得房地产和其他领域的痛苦更加漫长。经济因此持续以极其缓慢的速度增长，这个过程似乎永远没有尽头。

　　还有人认为，增长放缓在金融危机之前就已经发生，但是经济学家当时没有意识到这一点。很大程度上因为这个原因，联邦官员下调了长期增长预期。2011年初，他们把美国长期经济增长预期设定在2.5%到2.8%。现在他们的预期是2.3%到2.5%。
　　不过，还有人提出了这样一些问题，个人电脑、手机和互联网是否会像电力、空调和飞机那样对美国人的生活、购物和工作产生重要的经济层面的影响？

　　贝宝(PayPal)的联合创始人蒂尔(Peter Thiel)问到，未来到底怎么了？我们想要的是会飞的汽车，但我们得到的只是能发140个字符的微博。

（编者按：本文作者David Wessel是《华尔街日报》专栏“Capital”的专栏作家。该专栏着重分析经济状况、以及影响全球生活的其他事件。）